El amado Flamingo regresa a Everglades. Fotografiados por Dr. Mark Cook

Entrevista a Dr. Mark Cook. Ecólogo especializado en Vida Silvestre y fotógrafo científico en la restauración de los Everglades. Sus fotografías artísticas de las aves portan un mensaje científico que hay que escuchar, en especial si vives en el Sur de Florida.

Este verano 2025, en un vuelo desde su helicóptero avistó la bandada más grande de Flamingos en Florida Bay, Everglades National Park. Conversamos sobre el regreso de estas aves y su labor en la restauración de los Everglades.

Es la primera vez que converso con un científico que esté inmerso en la Restauración de los Everglades y que además sea un brillante fotógrafo. Es agradable escuchar sus historias que cuentan sobre el comportamiento de las aves y agradezco su colaboración para la serie de Los Everglades que he venido documentando. 

“ Con mis fotografías tengo esta oportunidad única, puedo enseñarle al mundo que los Everglades no son solamente un pantano”

El hermoso y diverso paisaje de los Everglades visto desde un helicóptero inspira respeto y fascinación.

Desde el cielo es una aparición mágica que emociona y hace palpitar el corazón de cualquier humano sobre todo cuando se descubre el regreso de una especie que había desaparecido hace 100 años como el Flamenco (Flamingo Americano), un ícono romántico de Florida que le ha dado la vuelta al mundo en fotos, souvenirs y como elemento de la cultura pop.  Sus historias han vivido en la imaginación colectiva. ¿ Son nativos? ¿Se escaparon del cautiverio?. 

Cuando los Everglades abarcaban casi 80 kilómetros de ancho y el agua fluía por su curso natural, los Flamingos, la Espátula Rosada y la Garceta Nivea habitaban en grandes cantidades en el suroeste de Florida.

Cuando llega la temporada de vadeo y baja el nivel del agua, el científico y biólogo aviario, Dr Mark Cook, integrado al Proyecto de Restauración de los Everglades ( Comprehensive Everglades Restoration Plan), vuela en un helicóptero desde las zona de Conservación de Agua al Sur, del Lago Okeechobee a Florida Bay rastreando el movimiento de las aves zancudas. 

Su trabajo es un regalo para el alma. Sus ojos han visto hasta 10, 000 Ibis cruzando los humedales.

En el 2024, buscando pistas de la cigüeña de madera descubrió algo inesperado, una bandada de flamingos rosados en las aguas de el Florida Bay ( alrededor de 62). Fue emocionante para Dr Mark. En el 2023 había fotografiado a 4 flamingos en el norte de los Everglades.

” El regreso de los flamingos a un espacio donde se sentía que faltaba algo, en la belleza de los Everglades da mucha alegría”

” Que regresen a Florida Bay, eso es una señal de que lentamente el espacio está cambiando mas resistente y menos solitario. Además de que está fluyendo el agua desde los Everglades hacia la bahía “.

“ Desde el 2014 al 2015 los flamencos empezaron a regresar”.

Las fotografías que el Dr. Mark tomó ese día en Florida Bay, hablan más que mil palabras. Son mágicas, idílicas!.

Cuando las ví por primera vez, me recordaron las pinturas de flamingos en los Everglades que pintó el artista norteamericano Earl La Pan’s en los años 30′ s, para algunos hoteles de Miami Beach. Desde esa época los flamingos han sido un icono de Florida.

Los arquitectos y artistas del Art Deco en Miami que llegaron del norte a edificar el Sur de Florida se enamoraron de la belleza exótica de estas aves tropicales. Muchas casas en Miami de esa época tienen puertas y fachadas con decoraciones inspiradas en ellos.

En el Sur de la península de Florida donde Everglades National Park abraza las aguas de Florida Bay y las marismas, existe un lugar llamado Flamingo, por los flamingos que se encontraban allí alrededor de 1902.

“El cambio de hidrología en los Everglades ha causado que muchas aves cambien los sitios donde acostumbraban a anidar. Las aves zancudas son muy sensibles a los cambios del agua. La cigüeña y la Espátula Rosada son aves indicadoras de cómo está la salud del ecosistema”. 

Dr. Mark Cook es parte de una coalición de científicos y conservacionistas, llamada Florida Flamingo Working Group. Su misión es proteger y recuperar la pequeña  población de Flamingos que ha empezado a resurgir.

Para documentar sus encuestas lleva una cámara. Hasta el día de hoy ha fotografiado a cientos de miles de aves en busca de alimento, cuidando sus nidos o simplemente descansando en la costa de Florida o interactuando con otros animales como caimanes, cocodrilos, delfines y tiburones. 

Sus fotografías artísticas se han convertido en un referente de las aves zancudas que habitan en el Parque Nacional de los Everglades, en la Reserva Nacional Big Cypress y en las Áreas de Conservación del Agua.

“Compre una cámara para la ciencia y mis fotografías me han ayudado a capturar la atención y mostrar qué condiciones prefieren las aves”. 

Los avistamientos de Flamencos fueron más frecuentes cada vez que Dr Mark salía volar para hacer sus estudios. En el último vuelo que hizo para la temporada del 2025, avistó una colonia de 125 en Florida Bay ( Garfield y Snake Bight) , que supera en cantidad a las anteriores que encontró. 

“Es la más grande que se ha visto en Florida ( junio 2025) , después del avistamiento del año 2014, donde eran 147 “. 

“En el 2023 el huracán Idalia arrastró flamencos desde México y Cuba que fueron vistos después hasta en Indiana”

La cercanía geográfica del Caribe y los flamingos

Los flamingos son voladores con gran resistencia. Dice Dr. Mark con orgullo. Así habla de todas las aves, como si fueran amigos cercanos que conoce muy bien. También invita a que se respete la distancia porque los flamingos son muy tímidos y tratarán de evadir a los humanos. 

“ Los flamencos vuelan increíblemente rápido y pueden viajar grandes distancias en un tiempo relativamente corto. El helicóptero iba a 120  nudos y nos era imposible seguirlos. No me sorprendería que se movieran en bases regulares entre Florida y las islas del caribe”. 

Son nativos de Florida ? 

Se reconocen como nativos. Florida Fish and Wildlife los clasifica como nativos y están protegidos por  Ley Federal del Tratado de Aves Migratorias.

Se descubre que realmente habían existido en Florida y que los que están apareciendo no son cautivos que trajeron de Cuba en 1931 y se escaparon del Hialeah Race Track. Más bien estos pueden ser los flamingos salvajes de las poblaciones del Caribe, donde la conservación ha sido importante.

Cómo se descubrió que eran nativos de Florida?.

Para aclarar las dudas, se llevó a cabo un largo estudio. Se descubrieron escritos y pinturas/ ilustraciones de los primeros naturalistas como Audubon e Ingram, que se aventuraron en expediciones por el Sur de Florida en las décadas de 1800 y reportaron ver colonias de flamingos en lugares como: Indian Key, Cabe Sable, Marcos Island. A esto se suman huevos encontrados en Florida Keys ( actualmente archivados en Museos de Historia Natural). 

Una ilustración antigua pinta al Flamenco junto a otras aves zancudas de Florida. Es fácil identificarlas. De izquierda a derecha la Ciguena de Madera y a la derecha el pelícano blanco.

Entonces cómo desaparecen de Florida?.

Hubo una época en el que las plumas de las aves doblaban el precio del oro y las venían a cazar aquí en Florida. Su hermoso plumaje se vendía para adornar los sombreros de las damas en mercados como New York y París.

“Te imaginas. Un flamingo se vendía por 25 dólares, y un pelícano por 50 centavos”.

Un mural idílico de Los Everglades pintado en un hotel de Miami Beach.. Obra de Ear la Pan en los años 1930’s .

En los años 50’s se convirtió en ornamento plástico de patios. En Kitsch Art, en mascota, en logotipo y comso símbolo exótico del trópico en Hollywood en “Miami Vice”.

Wellcome home Flamingos! Feliz regreso a casa.